Дерев'яні шпали Найважливішою властивістю є можливість розширення колії в кривих радіусом менше 350 м. Термін служби дерев'яних шпал (залежно від типу деревини, зовнішніх умов та інтенсивності експлуатації) становить від семи до сорока років.
Строк служби сосновий шпали становить не більше 12-15 років, залізобетонних шпал – близько 30-50 років, пластикових – до 40 років, а металевих – 50-60 років.
Час самоокупності шпал із залізобетону більш тривале, тому їх зазвичай застосовують на магістралях, на яких вони зможуть максимально швидко окупатися. На лініях залізниці з відносно невеликим навантаженням у більшості випадків вигідніше використання шпал з просоченого дерева.
Шпали просочені отрутою – це раз. Гниють вони довго – близько 50 років. у вертикальному стані гниє верх і низ, якщо зверху закрити чимось – то в землі буде гнити дуже довго і поступово осідати через 30-40 років.